Avec l'unification des trois royaumes de la péninsule coréenne en 668, le royaume de Silla connut une expansion marquée à la fois par son territoire et par sa population. Le Silla unifié entra dans une période de développement économique fulgurant. Silla et Tang, qui étaient autrefois en guerre lors de l'unification des Trois Royaumes, rétablirent des relations amicales. Les deux pays connurent des échanges importants entre les négociants, les moines et les érudits confucianistes. Silla gérait un trafic d'exportation de l'or, de l'argent et du ginseng vers les Tang et importait des livres, de la porcelaine, des tissus de soie et de satin, des vêtements, ainsi que des produits issus de l'artisanat. Les marchandises en provenance d'Asie centrale furent introduites dans le royaume, et les commerçants de cette région effectuaient des visites à Silla via la Route de la Soie et les routes maritimes.

Ses principaux ports, par lesquels de nombreux produits en provenance d'Asie centrale et du Sud étaient importés, comprenaient Ulsan et Danghangseong (actuellement Hwaseong, province du Gyeonggi). Au début du IXe siècle, le général Jang Bo-go de Silla installa une base avancée à Cheonghaejin (actuellement Wando, province du Jeolla du Sud) dans le but de faire face à la menace pirate et d’encourager le commerce avec les pays voisins, notamment la Chine et le Japon.

Dans le même temps, les survivants du royaume déchu de Goguryeo résistaient au règne de la Chine des Tang. En 698, un groupe d'entre eux, sous la conduite de Dae Jo-yeong, conjointement avec le Mohe, fonda Balhae près de l'actuel Dongmiaoshan dans la province du Jilin, en Chine. Le nouveau royaume dut, à l’occasion, affronter Silla dans le sud.

Balhae commença à élargir son territoire et reprit le contrôle sur la majeure partie de l'ancien territoire de Goguryeo. Pendant le règne du roi Mu, Balhae contrôlait la Mandchourie du Nord. Vers 755, le roi Mun réforma le système de gouvernance et transféra la capitale à Sanggyeong (actuellement Ning’an, province du Heilongjiang en Chine). Les habitants de Balhae étaient fiers de leur patrimoine hérité de Goguryeo. Des écrits conservés au Japon montrent que les rois de Balhae s'identifiaient eux-mêmes aux rois de Goguryeo. Balhae devint si puissant que la population chinoise des Tang l’appela Haedong Seongguk (« le pays prospère de l'Est »), mais il tomba finalement en 926 à la suite des dévastations causées par une éruption du mont Baekdu et une invasion des Khitan.